现今的佛学界比较一致的将印度大乘佛教分为前、中、晚三期来叙说。

      初期大乘佛教大致从公元前一世纪至公元后二世纪左右，具体时间很难确定，初期大乘佛教在发展期间出现了中观学派。初期大乘佛教有许多大乘经典产生，如《般若经》、《维摩经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等，这些经典都是以信仰、修行实践为中心。初期大乘佛教论书之集大成者是龙树、提婆等。以龙树、提婆等人对于“般若类”经典的解释为核心，形成了大乘佛教的第一个派别——中观学派。

      中期大乘佛教大致时间为公元三世纪至六世纪。中期大乘佛教的经典，可分为三个系统：其一，如来藏思想系统，有《如来藏经》、《胜鬘经》、《大般涅槃经》等。其二，属阿赖耶思想系统的《解深密经》等。其三，综合两种思想的《楞伽经》等。这些经典对哲学思想的强调更甚于信仰实践。因此，以这些经典为基础，后来又产生了许多纯粹的哲学著作，例如，阿赖耶识系统的《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《成唯识论》等，如来藏系统则有《宝性论》、《佛性论》等，两者的综合则有《大乘起信论》等。一般地认为，以无著、世亲、陈那、护法等人的有关阿赖耶识等内容的著作为核心，形成了印度大乘佛教的第二大宗派——瑜伽行派。

      晚期大乘佛教，大致时间为公元七世纪至公元十三世纪。此一时期，中观派和瑜伽行派由独立发展互相争论逐步走向融合，而更为突出的则是真言密教的兴起。真言密教的出现，是为了挣脱学问研究之流弊，并力图恢复信仰、实践的立场。因此，印契、真言、陀罗尼、曼荼罗等遂成为显示其教理学说的主要方式。此一时期的经典有《大日经》、《金刚顶经》等，以及为数甚多的陀罗尼及仪轨。然而，此深远稳健的密教，后来与卑俗猥杂的民间信仰结合，丧失了佛教的真精神，堕落为左道密教。佛教由此走向的衰亡之路，最后在伊斯兰教势力的打击之下，佛教在印度最终绝迹。