南北朝时期，是中国佛教发展史上一个承前启后的时期。由于社会、政治、经济以及文化思想等等差别，形成南朝佛教重义学、北朝佛教重信仰修行的特点，而这一时期最重要的贡献就是以专弘某一经或某一论的佛教学派的形成，学派佛教的兴盛是隋唐佛教鼎盛得以成立的最主要条件。在这一阶段，围绕着《大般涅槃经》、《杂心论》、《成实论》、“三论”以及《摄大乘论》、《俱舍论》、《十地经论》等等经典而形成专门研习这些经论的涅槃师、毗昙师、成实师、三论师、地论师、俱舍师、摄论师。这一时期被史家称为佛教学派并弘时期。以下拟重点介绍分析涅槃学派、毗昙学派、成实学派、俱舍学派、地论学派、摄论学派的形成、流传以及思想状况。而南北朝的其它学派，诸如三论、四论学派、律学诸学派以及净土、禅学学派则留待下一章论述隋唐佛教诸宗派的形成时再行论说。