最早的佛像是佛陀应化时期一尊以牛头旃檀木雕刻的佛像。

佛经中记载[1]，佛曾上至忉利天宫为生母摩耶夫人说法，三月未归。当时憍赏弥国优填王由于敬仰佛陀，思慕成疾，于是请目犍连尊者运用神通力将工匠带到天宫瞻礼释尊而造像。佛像以牛头旃檀木为材质，高五尺，呈站姿，右手结施无畏印，左手结施与印，身着通肩袈裟，身体正面衣纹呈波谷状分布。

待佛陀从天空中讲法完毕，回归人间时，大众欢喜踊跃，纷纷奔跑迎接天上归来的佛陀。刚刚雕刻完成的牛头旃檀佛像也前来迎接。这尊佛像到达佛面前，合掌顶礼问讯。佛陀以右手摩佛像顶，授记说：“你在未来将大作佛事, 我圆寂后弟子付嘱于你。”又对优填王说：“你在我的教法中最先制造佛像，以此因缘使无量众生获得利益。你所得到的福德及善根不可计量。”

佛还对帝释天等大众开示了敬造佛像的功德：“如果有人雕铸或绣画佛像，哪怕只有一小拇指大，此人即可获得种种福报，灭除种种罪业，不投生边地、下贱、贫穷的地方，永远脱离三涂苦役，往生人天善道，享受胜妙的快乐。”

后来波斯匿王知道了这件事, 也用紫磨真金铸造了佛像。

根据《造像量度经引》记载，佛画像出现的年代更早。佛中年时，摩揭陀国频婆娑罗王曾求得一幅佛的画像，馈赠远方的朋友。当时，佛陀坐在水池边，让弟子们描绘自己的形象。但因为佛身光芒四射，弟子们直视的时候，眼睛都被照耀得难以睁开。于是佛陀命弟子隔水相望，只看水里的倒影，大家才真正看清楚佛身的尺度。

优填王所制的旃檀佛像因为得到佛陀授记，而在印度受到非凡的重视。根据史料记载，此像的各种模像在东汉时期便开始传入中国。北宋时期，日本求法僧礼请工匠对当时汴京(开封)启圣禅寺的模像进行了翻模制作，后来东传，就是今天日本京都清凉寺的旃檀像。1998年，无锡制作灵山大佛，还曾参考过该像的小样。

[1] 参见《佛说大乘造像功德经》、《增一阿含经》卷28、《大唐西域记》卷5等。