宁玛派的教法传承是与前弘时期的法统一脉相承的。在禁佛时期是采取极为隐蔽的方式进行传授。吐蕃王朝崩溃后，很长时间无寺庙、无僧团，只有一批在家俗人咒师维护法统，有的则采取在家庭中父子相传的方式进行传法，法脉因而赖以不断。《青史》说，这些在家庭或居山岩的俗人对佛法非常敬重，也重修持。安达·热巴坚王以前所有的《甘珠尔》、《丹珠尔》他们都保持得很完整。过去吐蕃时期所译经典，大部分到今天我们都能看得到。为什么这些俗人没有遭到灭法厄运？由于当时达磨赞普破坏的对象是寺庙和僧团，还未来得及对付这些在家的信徒。《西藏王臣记》说，有些外表是在家的俗人，实际是在家修持密咒金刚乘的人士，他们没有露出出家人相，当时藏王和他的左右大臣都未注意到，故未遭到迫害。像这样的人还为数不少。一切智者·耶桑孜巴说，那时律乘教法虽然衰落了，但大密咒金刚乘教法方面直到如今都未衰落过。公元10－11世纪时期即后弘初期，就有人或自费或被派到印度、尼婆罗等地去学习经教；有些是把印、尼高僧迎请入藏传法，新翻译了大量密乘典籍。由于师承不同，所传教法不同，遂产生了派别，总称为新译密咒派或新派。如噶当、萨迦、噶举等派均属之。宁玛派的出现也在这一时期，开创人是素·释迦炯乃，他得到许多从公元8、9世纪时传下的密经传承，他将这些密经加以整理，组织成为体系，建邬巴隆寺，招聚门徒，公开传播，构成素氏的一大传承系统。当时除素氏外，尚有绒宋的传承系统、若氏家传系统以及后来隆钦宁提的传承系统。由于这些传承系统都是弘扬前弘时期的经典法要，遂逐渐形成为一个独立的宗派，历史学家便称他们这派为前译密咒派，简称“旧派”。
旧派的传承总分为两大传承系统，有直接传授经典的，称为经典传承；有发掘埋藏的经典进而传播的，则称为伏藏传承。
除这两种传承外，还有其它方式的传承，如诸佛心传等等。不过上面所说两种传承有比较详细的记载，其它则多不详了。
第一、经典传承本派的传承最早应追溯到公元8、9世纪赤松德赞王至赤热巴坚王之间，他们先后迎请了莲花生、法称、无垢友、佛密等天竺大师多人来藏，传出了宁玛派的九乘中最后三乘，即《摩诃、阿鲁、阿底三大瑜伽》，并由白若咱那、玛·仁钦乔等人将这些密乘典籍译成藏文，总括为《经》、《幻》、《心》三大部，习惯称《经·幻·心》，若按九乘次序应该是《幻·经·心》。现将三部大密乘的传法世系分述如下：1、幻《幻变网》的传承。《幻变密藏续》等是无垢友传玛·仁钦乔。玛传祖茹·仁钦迅鲁及吉热·乔炯。二师又传达吉·白季扎巴。达吉所传的称为钦浦派或要门派。达吉在藏卫弘传教授，后又发展到朵康，遂产生了“卫派”和“康派”。
无垢友传聂·奢那古玛热，聂传梭布·白季耶协，梭布传鲁·桑结耶协，桑结传库隆巴·云丹嘉措，他们都是前弘期和灭法时期传持宁玛派教法的主要人物。他们中尤以鲁·桑结耶协最为有名，他在藏已得到了《经·幻·心》密典的全部传授，尚不为足，又远赴印度、尼婆罗、勃律等国取回内外密法一切续经使之流传，对密乘贡献极大。有人说前弘密法有三大传承时期：初期为莲花生、中期为白若咱那、后期为鲁·桑结耶协，鲁是公元9世纪赤热巴坚王时人，他活到公元10世纪初赤扎喜孜巴王时代，据说他活了113岁。在前弘后弘两个时期，他承先启后起了很大的作用。热巴坚王时他又得到大钵阐布的称号，地位很高，所以旧派的许多重要经典才能够保存下来。桑结传法给他的儿子库隆巴，库隆巴四传至娘·耶协炯乃，耶协炯乃才传到了素·释迦炯乃。
素·释迦炯乃(1002－1062)，通称素布齐，又称他为拉结·邬巴隆巴。他得到库隆巴传下来的《经·幻·心》全部传授和前弘时传下来的其它教授，进行整理。首先研究哪些是根本经典，哪些是解释经典。在经的正文上又配以注释；在续部和修部上配以实修方便；在修法中配合了仪轨念诵等，使宁玛派教法在理论和实修方面构成了一个比较完整的体系。他又修建了卓浦寺，一时法缘很盛。从此宁玛教派的派名才大大地显着起来。这一派称为宁玛派之“素”派。
又库隆巴父子将法传给娘·协饶乔，协饶乔传娘·耶协炯乃。耶协炯乃的法嗣后来又发展成绒派或称为娘派，成为经典传承的另一支系。
素·释迦炯乃收素琼·协饶扎为养子，传法给他使其继承法位。素琼意为小素，别名德协甲沃巴。小素的儿子名卓浦巴·释迦僧格，他从其父的弟子四大柱大师听受了《经·幻·心》三部密经教授和修证要诀，又从论·释迦降曲学《大圆满法》，从达玛索南学《心品》，往北方绛地大弘宁玛派教法。卓浦巴的弟子很多，开的支系也少。素氏三代到此为极盛时期。
卓浦巴的高足弟子拉帷(1126－1195)，节敦先与卓浦巴辩论，辩后得胜，卓浦巴大喜，遂将教授全部传授给他。他又得塞觉尊多吉传给他根本续经的讲解和实修细节，所以他所得到的宁玛派法要较其他“素派”人所得尤为完备(《智者喜筵》618页)。
节敦甲那弟子甚多，最优秀者是他的侄子大喇嘛云丹松(1126－1195)，或称节敦·觉松。曾从叔父节敦学《修部八教》以及《阿鲁、阿底瑜伽》的续经讲解及实修要门。
云丹松的有名弟子是锡布杜滋(1149－1199)，最初在舅父处听受了《大圆满》“绒派”传规。舅父死后，便亲近云丹松，学习《心品》各种教授，以后又听受了“果派”、“绒派”、“康派”等不同的传规教授。
锡布杜滋的弟子达敦觉耶(1163－1230)，参拜锡布得到锡布的全部教授。达敦的弟子即达敦思吉。
卓浦巴的另一传承系统是在他的弟子藏巴·基敦时开始的。基敦传藏那畏巴，畏巴五传至素降巴僧格。素的弟子即雍孜巴和降仰桑珠多吉二人，成为一系。
雍敦巴名多吉白，是一位有名的宁玛派大德。1298年曾应诏晋京，元世祖赏赐了他许多财物。他受比丘戒时的法名是多吉绷。
雍敦巴的弟子名嘎挡巴德协。此人在金沙江东岸德格修建噶陀寺，使宁玛派的教法遍及于朵康地区，成为“康派”。卓浦巴的传承还有许多小支，详见《青史》、《智者喜筵》等书，这野就不尽述了。又《幻变》传承除素氏而外尚有若氏家传及徒传，传出续经讲解和灌顶实修，得法之人为数不少，大多弘传于邓坝、藏堆、芒噶和南北拉堆等地。以上是以《幻变》为主的传承。
2、经《集经》的传承。开始由印度大德达耶若期达以《遍集明了经》和《集密意经》传司陀热玛地拉，司陀传尼婆罗达磨菩提与婆复多罗二人。二师又传勃律的齐赞吉译成藏文，由他们三人又传鲁·桑结耶协。桑结传其子云丹嘉措，四传至素·释迦炯乃。释迦炯乃以下与《幻变经》的传承相同。总之《幻变》和《集经》的传承以后均汇聚于素氏之门。以上是以《集经》为主的传承。
在《经·幻·心》的经典派中，另一传承系统是以绒宋·却季桑布为主的。他与素·释迦炯乃约略同时，他不仅博通经典，还擅长五明，懂梵文，在西藏有班智达之称。绒宋大师得到有《经·幻·心》三部传承绒宋系统传持的密法以心品为主。
3、关于《心品》的传承是起自莲花生大师，师以教授传拉朗·多吉杜炯，依次传至绒本·仁钦楚逞之间，成为一支。
又前弘时期，由白若咱那传玉扎宁布，玉传至绒宋大师，此为《心品》传承的另一支。
又邓隆塘卓玛地方有一名为阿若·耶协炯乃的修道士，据说此人得有天竺七传、中土和尚七传的教授，他将教授传觉若·桑噶佐库和亚司本敦，此二人又将教授传与绒宋大师，这派传承称为《大圆满》“康派”。
又前弘时期，毗玛拉以教授传娘·丁增桑布、玛·仁钦乔和聂·奢那古玛热三人，后均由觉若·桑噶佐库继承。觉若又传于库·降曲畏，畏传琼传布·依畏，渐次传给绒宋大师，故绒宋大师拥有《心品》各派的教授，传法事业颇为兴盛。他的法嗣大多向朵康发展，以后的传承则不详了。以上是《集经》传承和《心品》的一部分的传承。
《心品》的传承并入《大圆满》后称为心部，又分为三部：心部、界部、要门部。
心部的传承。心部共有十八经，前五经是白若咱那所译传，后十三经是无垢友所传授。或称心二十经。
心部的传承亦来源于印度，传入西藏后分为数支。先由印僧喜饶僧诃传佛密，佛密传无垢友，无垢友入藏传西藏大泽师聂·奢那古玛热。又佛密传白若咱那，白若先以教授传藏王赤松德赞。后来白若三赴朵康，又分为三次传授教授。首次传玉扎宁布，由此次第传授于梭布·桑结耶协，梭布传鲁·桑结耶协，成为心部传承中之一派；第二次白若咱那以教授传邦·桑结贡布，四传至玛尔巴·协饶畏，成为一支；第三次白若咱那回藏后又传觉摩哲莫和玛尔巴·协饶畏，六传至素二氏的卓浦巴等，此又为一支(《青史》上。
界部的传承。界部先是由印僧佛密传无垢友，无垢友传白若咱那，白若咱那传邦·木庞贡布，七传至郑达摩菩提(1052－1168)，达磨把《金刚桥》教授传给素穹巴。以后广传弟子，各出传承，支系颇繁详见《青史》。
