昙无谶与《大般涅槃经》  
 
张掖大佛寺所藏《涅槃经》有：《大明三藏圣教北藏》(简称《北藏》)本《大般涅槃经》、明万历间姑苏坊刻本《大般涅槃经》、万历二十五年弘仁寺金书《大般涅槃经》、顺治十年弘仁寺住持定坤募补墨书《大般涅槃经》等几种版本。均为北凉昙无谶译《涅槃经》的传承。

昙无谶(385～433)北印度人，6岁丧父，随母亲织毛席为生，他的母亲见僧人比较富裕，就让他出家为僧。十岁的昙无谶就聪颖超群，一天能背诵三百多颂经文。最初他学习小乘佛学，后来遇白头禅师，就跟着专功大乘涅槃学。约公元411年，昙无谶携《大般涅槃经》和《菩萨戒经》东适北凉弘扬佛法，当时北凉国都仍在张掖，北凉王沮渠蒙逊对昙无谶接待甚厚，他给张掖僧人法进初传菩萨戒，法进再发扬广大，昙师门徒众多。昙无谶颇为看重法进，两人合译《戒本》一卷。昙无谶于421年译出《大般涅槃经》，涅槃学由此兴盛，昙无谶成为中国涅槃宗的宗师。 由于北魏太武帝一心想要博学多识、秘咒神验的昙无谶，并礼兵相加，北凉王沮渠蒙逊“既吝谶不遣，又迫魏之强”，妒心发作，于北魏延和二年(433)三月杀害了昙无谶。昙死后，张掖大佛寺(当时的迦叶如来寺)为纪念昙无谶，更加弘扬涅槃学思想，并造涅槃像供奉，该寺便成为涅槃宗的重要发祥地。 《大般涅槃经》又称《大本涅槃经》，简称《涅槃经》，四十卷，北凉昙无谶译。全经十三品，宣说释迦牟尼在拘尸那国阿利罗跋提河边的婆罗双树间临涅槃时向大众所说佛法，阐述佛身常驻不灭，及常乐我净之义、众生悉有佛性乃至阐提成佛等旨，被列为大乘五大部经之一。公元421年昙无谶译出后，初传于北方，后传至南方。刘宋时僧慧严、慧观与谢灵运筹对之加以修订，增加品目，成为二十五品，世称《南本涅槃经》。《大般涅槃经》译成后，解决了当时中国佛教界一场有关“佛性”问题的大辩论，具有划时代意义，随之而来的就是大乘《涅槃经》占据了当时佛教的重要地位，广为流传，涅槃学兴盛一时，形成中国的涅槃学派，即涅槃宗。