观世音的梵名avalokite?vara，《正法华经》译为光世音，《心经》译为观自在。「观」是能观之一心三智，「世音」是所观的十法界众生；也就是说，「观」者菩萨之应也，「世音」者众生口业之感也，感与应具，即名观世音。

 

至于普门的意义，「普」者徧也，「门」者开通无碍也。吉藏大师《法华玄论》卷十云：「普门谓现一切身，即是法身……即是解脱也。」

 

此品在中国特别盛行，河西王沮渠蒙逊时代，曾于《法华经》外单行流通，称《观音经》。民间传诵「家家弥陀佛，户户观世音」的普遍化，也跟《阿弥陀经》的持名念佛及《观音经》的念观世音圣号，有密切关系。

 

此品的请法主是无尽意菩萨。

 

「尔时无尽意菩萨，即从座起，偏袒右肩，合掌向佛，而作是言：世尊！观世音菩萨，以何因缘，名观世音？」

 

由于无尽意菩萨的请问，何故这位菩萨名为观世音？世尊即逐一说出有十四种原因，所以被称为观世音，敬录其前半的七项感应功德如次：

 

「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。」

 

「若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧。」

 

「若为大水所漂，称其名号，即得浅处。」

 

「入于大海，假使黑风吹其船舫，漂堕罗剎鬼国，其中若有乃至一人称观世音菩萨名者，是诸人等，皆得解脱罗剎之难。」

 

「若复有人临当被害，称观世音菩萨名者，彼所执刀杖，寻段段坏，而得解脱。」

 

「若三千大千国土，满中夜叉罗剎，欲来恼人，闻其称观世音菩萨名者，是诸恶鬼，尚不能以恶眼视之，况复加害。」

 

「设复有人，若有罪、若无罪，杻械枷锁，检系其身，称观世音菩萨名者，皆悉断坏，即得解脱。」

 

以上七项，持诵观世音菩萨的感应功德，已相当浩大。无量百千万亿众生，若有一切苦恼，但能一心持诵观世音菩萨圣号，不论多少众生有多少苦恼，菩萨都能即时观其持诵之声而令皆得解脱。不论是被大火所烧、大水所漂，或在大海中航行时遇到恶浪暴风，或临被害受戮之时，或被夜叉罗剎恼害，或不论有罪无罪而被枷锁囚禁之际，凡能称念观世音菩萨圣号者，都得平安无恙。救无罪之人，也救犯罪之人，是无缘慈悲。

 

〈普门品〉又说：「是菩萨能以无畏施于众生」，若遇险路怨贼，称名亦得解脱。凡有众生若多淫欲、多瞋恚、多愚痴者，称名便得离欲、怒、愚痴。若有女人设欲求子、求女，称名便生福德智慧的子女。

 

因此菩萨有如是「大威神力」，「若有人受持六十二亿恒河沙菩萨名字，复尽形供养饮食、衣服、卧具、医药……若复有人受持观世音菩萨名号，乃至一时礼拜供养，是二人福，正等无异。于百千万亿劫，不可穷尽。」持诵观世音菩萨，有如上所见的无量不可思议功德，不仅于现世的当下，能免一切苦难灾厄，能得福德智慧的子女，亦能于未来的百千万劫，获福无尽。是以世尊又说：

 

「无尽意！受持观世音菩萨名号，得如是无量无边福德之利。」

 

以上所举经文的例子，仅是其中代表，观世音菩萨的寻声救苦，乃是无苦不拔、无难不除、无厄不救的。现世转贫穷为富足，转病苦为健康，转短命为长寿，转卑贱为高贵，转愚昧为智慧，转孤独为乐众，转脆弱为坚强等。至未来世，则能如偈颂所说：「种种诸恶趣，地狱鬼畜生，生老病死苦，以渐悉令灭。」这是说，若能称念观世音菩萨圣号，便会获得观世音菩萨「妙智力」及「神通力」的加被加持，不入三恶道，远离生死苦，而得涅槃乐。

 

接下来便介绍观世音菩萨以三十三种应化身，随类示现，应机说法：

 

「若有国土众生，应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法。应以辟支佛身得度者，即现辟支佛身而为说法。应以声闻身得度者，即现声闻身而为说法。应以梵王身得度者，即现梵王身而为说法。应以帝释身得度者，即现帝释身而为说法。应以自在天身得度者，即现自在天身而为说法。应以大自在天身得度者，即以大自在天身而为说法。应以天大将军身得度者，即现天大将军身而为说法。应以毗沙门身得度者，即现毗沙门身而为说法。应以小王身得度者，即现小王身而为说法……。」

 

以上经文所示「若有国土」，表示十方无量无数世界中的任何一个国土，凡有十方法界的任何一类众生，需要观世音菩萨说法救拔，观世音菩萨便会化现各法界的众生形相为之说法，故也不限于我们这个娑婆世界，乃与前品的妙音菩萨相同。但也不要以为由于十方法界之中，都有众生需要观世音菩萨现彼等诸身说法救度，便会减弱了对于此一世界众生的照顾程度；妙音菩萨及观世音菩萨的神力悲愿，是处处化现说法，度无量众生，而又「不起于座，身不动摇」的。

 

观世音菩萨普门示现，除了如上所录的十种应现身，尚有长者身，居士身，宰官身，婆罗门身，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷身，长者、居士、宰官、婆罗门妇女身，童男、童女身，天龙、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽、人非人等身，执金刚神身。因此世尊又说：

 

「无尽意！是观世音菩萨，成就如是功德，以种种形，游诸国土，度脱众生。是故汝等应当一心供养观世音菩萨。是观世音菩萨摩诃萨，于怖畏急难之中，能施无畏，是故此娑婆世界，皆号之为施无畏者。」

 

这段经文，再度提到观世音菩萨成就了如此多的大功德，以应现种种身体的形相，「游诸国土，度脱众生」，不仅是在我们这个释迦如来所化的国土。由于这尊大菩萨「于怖畏急难之中」能施众生无畏，故此娑婆世界，将观世音菩萨称为「施无畏者」，因此劝勉无尽意菩萨，「应当一心供养此观世音菩萨。」

 

「无尽意菩萨白佛言：世尊！我今当供养观世音菩萨。即解颈众宝珠璎珞，价直百千两金，而以与之。作是言：仁者！受此法施，珍宝璎珞。」

 

无尽意菩萨依佛教示，即解颈间由极珍贵的宝珠缀成的璎珞，供养观世音菩萨，并尊称：「仁者！受此法施。」吉藏大师的《法华义疏》卷十二，对此珍宝供养称为「法施」，有如此解释：「言法施者，如法布施也，又为法故施也，又达财法不二也。」太虚大师《法华经讲演录》也说：「受此法施，谓受此如法之施。」若将〈药王菩萨本事品〉中，以烧身供养为「真法供养」，也就可以理解此处的「法施」，乃系以珍宝璎珞作为真如实相的表征。

 

观世音菩萨初不肯接受这份供养，结果世尊劝勉观世音菩萨，应慈愍无尽意菩萨的恭敬以及为了解救四众佛子天龙八部的愚昧，观世音菩萨才收下了，不过立即又转供养两尊如来。

 

「即时观世音菩萨，愍诸四众，及于天龙人非人等，受其璎珞。分作二分，一分奉释迦牟尼佛，一分奉多宝佛塔。」

 

在此品中，自始至终，都是无尽意菩萨与释迦如来之间的问答，虽然谈的都是关于持诵观世音菩萨名号的感应，及其化现种种身形于诸国土，说法度脱无量众生的事迹，观世音菩萨在现场却未发一言，直到最后，也仅以动作表达了不受供养、接受供养、又转供养。此中自有深意：以无言表示寂静的实相，实相不离智用，故对十法界的分别相，是有普遍应现作无畏的大施；对于无尽意菩萨的「法施」，既是表征真如实相的如法之施，即非一般世间物质的珍宝璎珞，故以之分奉两尊如来，以表征唯佛与佛乃能究尽的诸法实相，是归于佛果位的诸佛境界。另一方面也由两位如来协同观世音菩萨，印证了无尽意菩萨所证的境界，即是佛佛同道的真如实相。

 

由于「法施」的深意，即是与实相相印的大布施，上求诸佛印证，下启一切众生的昏暗。故于此品的偈颂之中，有如下的五偈：

 

「真观清净观，广大智慧观，悲观及慈观，常愿常瞻仰。无垢清净光，慧日破诸暗，能伏灾风火，普明照世间。悲体戒雷震，慈意妙大云，澍甘露法雨，灭除烦恼焰。」

 

「妙音观世音，梵音海潮音，胜彼世间音，是故须常念。念念勿生疑，观世音净圣，于苦恼死厄，能为作依怙。」

 

此中的五种观，依天台宗的解释：「真观」是以空观观真谛，「清净观」是以假观离尘沙之染污，「广大智慧观」是双照空假的中道观，「悲观」是用空假中的三观以拔众生之苦，「慈观」是用空假中的三观以与众生之乐。观世音菩萨具足此五观之智及其德用，所以为一切众生常愿瞻仰。

 

观世音菩萨有此不沾烦恼尘垢的智慧之光，对于众生的昏暗而言，就像日轮一样遇暗即破。由于能为众生说法开示，能助众生降伏各种风火等的灾难，使得普及十方的世间众生，都能获得菩萨智慧之光的照明。同时亦以同体大悲之愿力，为众生兴起一切戒法功德，如雷之开始震动，接着就是以戒灭恶，徧与众生法乐，犹如慈悲的大云，带来甘露之法雨，滋润长养一切善法，灭除一切众生的烦恼热焰。

 

窥基大师《妙法莲华经玄赞》卷十末，对前举第三偈的头两句则另有解释：「大悲制戒如似雷震，言警劝也，方言戒备也，古文作诫。慈意普覆如妙大云。」

 

至于此中的五种音，《玄赞》卷十云：「妙音与乐，观音拔苦，梵音深净，潮音应时，胜音出世。」依天台家的解释，「妙音」是双遮空有的空智之音；「观世音」是双照空有的中智之音；「梵音」是照慈、悲、喜、舍之四观的假智清净之音；「海潮音」是如海潮之不差时节，救济众生亦不失时之音，此同为假智之音也；「胜彼世间音」是音外无智，智外无音，智境双合双冥，乃为超越思虑之音。

 

由此五偈的解释来看「法施」即「真法」供养，其中含有高深的哲理，都是指的实相无相而无不相，那才是《法华经》所说唯一佛乘的内容。是以要经常称念，而且要于念念之间，不得生起怀疑心，一定要坚决的相信，观世音菩萨是清净的大圣者，于三界众生的苦恼、死难、灾厄而言，是绝对能作为依怙的大菩萨。